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Autistico è un aggettivo formato sulla parola autismo, una parola giovane, coniata solo ai primi del Novecento.

Viene dal greco, αὐτός (pronuncia autòs) «sé stesso», «lo stesso», «proprio». Questa radice esprime l’idea di riferirsi a sé, di centratura su di sé, e ricompare in molte formazioni dotte moderne (autobiografia, autonomia, autostima).

Tale radice di accezione neutra è stata elaborata con il suffisso –ismus (dal greco –ισμός / –ismós), che indica uno stato, una condizione, un modo di essere (come in narcisismo, alcolismo, realismo).

Il termine compare per la prima volta nel 1911 nel lessico scientifico medico tedesco per descrivere un comportamento di ritiro dalla realtà esterna e dal predominio della vita interiore, a quell’epoca con accezione negativa e patologizzante.

Autismo è quindi, letteralmente, «la condizione (–ismo) del sé (auto-)», con una connotazione storica centrata sull’isolamento e l’«autoreferenzialità» rispetto al mondo esterno, con scarsa aderenza alla realtà condivisa.

Nei primi del ‘900 la letteratura psichiatrica tedesca inquadra il termine nella cornice della schizofrenia, decretando l’accezione altamente negativa del termine che la parola si porterà dietro a lungo: nel secondo Novecento, con l’uso massivo del termine in ambito psichiatrico e scolastico, autistico verrà spesso associato a gravità, mancanza di intelletto, imprevedibilità, pericolosità implicita, contribuendo allo stigma sociale (es. “è un autistico, non capisce niente”, “non sa comunicare”, “è in un mondo a sé”).

Nel 1944 Hans Asperger, medico tedesco coinvolto, direttamente o indirettamente, con il programma eugenetico nazista e l’ospedale Am Spiegelgrund nel quale morirono centinaia di bambini, studia categorie di autistici con linguaggio fluente, pensiero astratto spesso brillante, ma estrema goffaggine sociale, rigidità e fissazioni su specifici argomenti; la sua osservazione, nonostante tutto, è fondamentale per vedere l’autismo come un continuum, smarcandosi dal solo legame con eventuali deficit.

Il termine “sindrome di Asperger” è coniato solo nel 1981 dalla pediatra inglese Lorna Wing, che rilegge i lavori di Asperger e li integra con dati clinici britannici, proponendo una categoria nosografica autonoma (poi recepita nel DSM‑4 come disturbo dello spettro autistico ad “alto funzionamento”).

Nella quinta versione del DSM, la categoria “sindrome di Asperger” viene poi riassorbita nell’unico contenitore di “spettro autistico”, al cui interno ci sono 3 livelli diversi, che indicano la quantità di supporto alla disabilità richiesto: supporto di base, sostanziale e molto sostanziale.

Negli anni 1990–2000, nelle comunità angloamericane nasce il movimento Autistic Self Advocacy Network (ASAN) e il paradigma di neurodivergenza, che rifiuta il linguaggio di “malattia” e “danno” e rivendica l’autismo come identità neurologica.

In questo contesto si discute se usare “person‑first” (persona con autismo) o “identity‑first” (persona autistica). Molte persone autistiche preferiscono quest’ultimo, perché vedono l’autismo come parte integrante della loro identità, non come qualcosa da “attaccare” alla persona.

In Italia questa discussione si è diffusa più tardi, soprattutto negli anni 2010–2020, con associazioni autonome autistiche, materiali di advocacy e linee guida del Ministero su “le parole giuste” (es. “persona autistica”, evitare “malato di autismo”, “affetto da autismo”

Dal punto di vista politico‑linguistico, usare autistico o persona autistica invece di persona con autismo diventa un atto di riconoscimento identitario e un rifiuto dell’etichetta “patologica separata da sé”.

La mia opinione? Anche io preferisco l’approccio identity-first, sono autistica, e in ciò non ci vedo nulla di male o di drammatico, ad eccezione del fatto che per decenni ho sofferto sentendomi un pesce fuor d’acqua ovunque, in ogni contesto, nonostante le mie richieste fossero (nella mia visone delle cose) assolutamente semplici. Ad esempio, rispettare i confini personali.

In spagnolo si dice autista e mi piace un sacco di più perché visualizzo un personaggio in stile cartone animato serenamente alla guida della sua 500 gialla, he/she drives in his own world

Oggi a che punto siamo?

Sul piano politico‑linguistico, l’Italia è in transizione da un linguaggio “medico‑patologico” a un linguaggio “neurodivergente‑affirming”, ma con una base più incline al person‑first che nei paesi anglofoni.

Il termine “Asperger” è in forte declino, spesso considerato obsoleto o problematico per via del legame storico con Asperger e il nazismo, e viene sostituito da “ASD level 1” o semplicemente “autisticə”.

In Cina e in Giappone esiste lo stesso problema linguistico: termini nati in forma patologizzante (in cinese i caratteri 孤独症 vogliono letteralmente dire “disturbo di solitudine”) si portano dietro lo stigma, cioè la paura del neurotipico verso qualcosa che non comprende – il ritirarsi verso il proprio mondo interiore a discapito dell’esteriore, spesso giudicato volontario ed evitabile.

Sia in Giappone sia in Cina, lo stigma sulla ritirata sociale è enorme: chi sta molto in casa, non lavora, non studia, viene spesso etichettato come “fallito”, “immaturo” o “malato”, senza distinzione tra depressione, ansia, ASD, hikikomori o scelta di introversione.
Gli studi segnalano che hikikomori e tratti autistici spesso si sovrappongono: persone con autismo di livello 1 possono ritirarsi a causa di ansia sociale, burnout e pressione scolastica‑lavorativa; persone con hikikomori possono avere tratti autistici non diagnosticati o comorbidità con ansia e depressione.

In pratica, in molte famiglie asiatiche, un figlio che non esce di casa viene interpretato indistintamente come “autistico”, “hikikomori” o “viziato”, perché il linguaggio non differenzia bene i fenomeni clinici. Ciò che li accomuna tutti è sempre e comunque lo stigma sociale.