Neurodivergenza, deficit cognitivi e psicopatologie

Proviamo a chiarire uno scenario che nasce confuso per via del modo in cui classifichiamo e rappresentiamo la nostra mente: le categorie con cui descriviamo la mente umana – neurodivergenza, deficit cognitivo, disturbo mentale, personalità, trauma – non corrispondono alle categorie intuitive con cui pensiamo noi stessi. Il cervello non è organizzato secondo etichette semplici, e soprattutto non è organizzato secondo una singola scala che va da “sano” a “malato”. È un sistema multidimensionale, in cui alcune caratteristiche sono strutturali e permanenti, altre sono funzionali e modificabili, altre ancora emergono come adattamenti all’ambiente.

Questo significa che alcune parti di questo articolo potrebbero sembrare controintuitive, e che alcuni concetti potrebbero avere senso solo dopo una seconda lettura. È normale. Stiamo cercando di separare concetti che nella cultura comune sono stati sovrapposti per decenni: differenza neurologica, capacità cognitiva e sofferenza psicologica.

1️⃣ La neurodivergenza è una variazione del modo in cui il cervello è organizzato e processa le informazioni. Non è definita dalla sofferenza, ma dalla differenza. Una persona neurodivergente può vivere una vita psicologicamente stabile, senza disturbi mentali, oppure può sviluppare ansia o depressione, esattamente come una persona neurotipica. La divergenza riguarda la struttura e il funzionamento del sistema nervoso, non il suo stato di salute psicologica in senso stretto.

2️⃣ Il deficit cognitivo, invece, riguarda la capacità di apprendere, ragionare e adattarsi alle richieste della vita quotidiana. È possibile essere neurodivergenti senza alcun deficit cognitivo, ed è altrettanto possibile avere un deficit cognitivo senza essere autistici o ADHD. Le due dimensioni si intersecano in alcuni casi, ma non coincidono. Le capacità cognitive, piene o deficitarie, si misurano con appositi test somministrati da professionisti, come il test del QI, che misura il quoziente intellettivo.

3️⃣ Le psicopatologie, infine, sono condizioni caratterizzate da sofferenza clinicamente significativa o compromissione del funzionamento. Questo è un punto fondamentale: la sofferenza è un criterio diagnostico centrale. Non basta essere diversi; bisogna essere in una condizione che interferisce con la vita quotidiana o il benessere psicologico per parlare di disturbo mentale. Sia una persona autistica/divergente che una persona neurotipica possono soffrire di psicopatologie.

👉 In altre parole, esistono almeno tre assi distinti: come il cervello è costruito, quanto è efficiente in termini cognitivi e se è stabile o sofferente dal punto di vista psicologico. Confonderli equivale a confondere la forma di un motore, la sua potenza e il fatto che sia temporaneamente guasto.

Alcune definizioni utili

Neurodiversità: variazione naturale del funzionamento cerebrale e del comportamento tra gli esseri umani, non di per sé patologica.
Neurotipico: modo di elaborare le informazioni considerato “standard” per età e contesto.
Neurodivergente: cervello che elabora, impara o si comporta in modo diverso da quello tipico (es. autismo, ADHD)
Tratti di personalità
Modelli relativamente stabili di pensieri, emozioni e comportamenti che caratterizzano il modo unico in cui una persona si relaziona al mondo (es. estroversione, coscienziosità).
Intelligenza: capacità generale di ragionare, pianificare, risolvere problemi, pensare in astratto, apprendere e usare l’esperienza.
Disabilità intellettiva (DSM‑5): disturbo del neurosviluppo con deficit significativi nel funzionamento intellettivo (ragionamento, problem solving ecc.) e nel funzionamento adattivo (vita quotidiana, sociale, pratico), insorti nell’infanzia. Storicamente spesso associata a QI < 70 (≈ 2 deviazioni standard sotto la media), ma DSM‑5 dà più peso al funzionamento adattivo che al solo punteggio di QI.

Il punto centrale: la relazione tra divergenza, deficit e psicopatologia

La domanda implicita più importante è allora la seguente: se l’autismo non è una malattia, perché compare nello stesso manuale diagnostico della depressione, della schizofrenia o dei disturbi alimentari, il DMS-5? E soprattutto: qual è il rapporto reale tra essere neurodivergenti, avere un deficit cognitivo e sviluppare una psicopatologia?

La risposta scientifica è netta: queste tre dimensioni sono indipendenti, anche se possono sovrapporsi.

Se dovessimo rappresentare le tre dimensioni della mente con insiemi matematici, potremmo dire che si tratta di tre insiemi distinti, con punti di intersezione, così:

Ci saranno dunque persone divergenti con deficit cognitivi e sofferenze psicologiche, persone divergenti con deficit e senza psicopatologie, persone divergenti intelligenti e stabili, persone neurotipiche con deficit cognitivi, persone neurotipiche con psicopatologie e magari anche deficit e persone neurotipiche perfettamente stabili ed intelligenti.

Se fossi…

Una delle difficoltà principali nel comprendere queste distinzioni è che il cervello non è visibile. Se stessimo parlando di fenotipo fisico anziché neurotipo sarebbe pacifico affermare che ci sono persone bianche e nere, ricce e lisce, alte e basse, di sesso maschile e femminile: lo vediamo e lo categorizziamo in modo automatico. Viceversa, sui tipi di cervelli lo studio è più indietro del livello di approfondimento a cui è arrivata, per dirne una, la ricerca tricologica: ci sono shampoo per tutti i tipi di capelli di questo mondo, ma non esperienze (supermercati, acquari, mostre) per tutti i tipi di cervelli.

Per provare a rappresentare i tre assi della mente, ci possono venire in aiuto le metafore.

…un computer

La neurodivergenza può essere paragonata all’architettura hardware di un computer. Non è un programma installato successivamente, ma il modo in cui la macchina è costruita. Alcuni computer usano processori ARM, altri x86. Nessuno dei due è intrinsecamente “malato”. Sono semplicemente progettati in modo diverso e hanno punti di forza e di debolezza differenti. Allo stesso modo, un cervello autistico non è un cervello rotto, ma un cervello con una configurazione diversa, che può comportare maggiore sensibilità sensoriale, modalità diverse di elaborazione sociale o maggiore attenzione ai dettagli.

Il profilo cognitivo è più simile alla quantità di memoria RAM o alla velocità di elaborazione. Determina quanto efficientemente il sistema può gestire informazioni complesse. Una macchina con architettura particolare può essere estremamente potente, oppure limitata. Le due cose non sono legate in modo automatico. Allo stesso modo, l’autismo può coesistere con disabilità intellettiva oppure con capacità cognitive superiori alla media.

La personalità è paragonabile al sistema operativo: è il modo stabile in cui il sistema gestisce le informazioni, prende decisioni e reagisce agli stimoli. Alcuni sistemi operativi sono più flessibili, altri più rigidi. I disturbi di personalità rappresentano configurazioni estremamente rigide o disfunzionali di questo livello.

Le psicopatologie sono più simili a software che si installano, volontariamente o meno, nel corso della vita. Possono essere temporanee o croniche. Possono essere trattate, aggiornate o rimosse. Possono emergere come risposta a eventi traumatici, stress cronico o vulnerabilità biologiche.

…uno strumento musicale

Il neurotipo è il tipo di strumento: un pianoforte, un violino, una chitarra. Il profilo cognitivo è la qualità dello strumento, uno Stradivari, una Fender, una Yamaha o il giocattolo stonato della Fisher-Price. La personalità è lo stile con cui viene suonato. Le psicopatologie sono distorsioni o interferenze che alterano il suono. Nessuno confonderebbe il fatto di essere un violino con l’essere un violino entry level, per professionisti o di fattura artigianale, nè si confonderebbe tra un violino – di qualsivoglia profilo – e un violino rotto, ma nel linguaggio psicologico questa confusione avviene continuamente.

…un giardino

Neurosviluppo: Tipo di suolo/terreno (argilloso, sabbioso, roccioso). Non cambia, dipende dalla posa, anche se si possono aggiungere elementi con il tempo e l’attenzione all’equilibrio generale. A seconda del tipo di terreno cambia la necessità di irrigazione, fertilizzanti.

Personalità: Specie di pianta prevalente (rosai spinosi, querce solide). Possibile potatura, piante diverse possono sviluppare disturbi diversi in condizioni alteranti.

Psicopatologie: problemi del giardino. Ad esempio, ansia = erbacce/spine aggressive che soffocano crescita. Estirpabili. Depressione = Siccità prolungata, irrigabile se ti accorgi in tempo.

Che cos’è il DSM-5 e perché include anche la neurodivergenza

Il Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, noto come DSM-5, è il principale sistema di classificazione dei disturbi mentali utilizzato a livello internazionale. Il suo scopo non è stabilire cosa sia “normale” o “anormale” in senso filosofico, ma fornire criteri diagnostici standardizzati per clinici e ricercatori.

Il DSM include circa venti grandi categorie diagnostiche, tra cui i disturbi del neurosviluppo, i disturbi dell’umore, i disturbi d’ansia, i disturbi alimentari e i disturbi di personalità. Il fatto che l’autismo sia incluso nello stesso manuale della depressione o della schizofrenia genera spesso l’idea che siano condizioni dello stesso tipo. In realtà, la presenza nello stesso manuale non implica equivalenza ontologica, ma solo la necessità di criteri diagnostici condivisi.

Il DSM è un sistema descrittivo, non gerarchico, cioè non classifica le condizioni in base alla loro curabilità o alla loro origine, ma in base alla presenza di pattern clinici osservabili e replicabili. Per tornare alla metafora degli strumenti: se il violino e il pianoforte suonano entrambi un La minore abbiamo un pattern strumentale comune, anche se evidentemente non sono lo stesso strumento.

Autismo e anoressia: entrambi comportano restrizione/rigidità comportamentale, ma l’esordio è diverso ed anche il modo con cui approcciarsi alle due condizione – anche se entrambe suonano un La minore (non mangio tutto).

Il DSM include sia condizioni permanenti e legate allo sviluppo neurologico, come l’autismo e le altre neurodivergenze (ADHD, AuDHD, alto potenziale cognitivo o plusdotazione per esempio), sia condizioni potenzialmente reversibili, come molti disturbi, ad esempio l’ansia, l’ossessione o i disturbi alimentari. Il motivo di tale raggruppamento di cose diverse è pratico: i clinici devono poter identificare e distinguere queste condizioni in modo affidabile e rapido, basandosi sulla descrizione dei comportamenti, indipendentemente dalla loro natura.

Le categorie del DSM e cosa rappresentano davvero

All’interno del DSM, i disturbi del neurosviluppo costituiscono una categoria specifica che include autismo, ADHD, disabilità intellettiva e disturbi specifici dell’apprendimento. Queste condizioni emergono durante lo sviluppo e riflettono differenze nella formazione e organizzazione del sistema nervoso.

La disabilità intellettiva è definita da limitazioni significative sia nel funzionamento cognitivo sia nel funzionamento adattivo quotidiano. Non è determinata esclusivamente dal quoziente intellettivo, ma dalla capacità concreta di gestire le richieste della vita reale. La disabilità intellettiva può sussistere in un cervello neurotipico o neurodivergente.

I disturbi di personalità rappresentano pattern persistenti di esperienza interna e comportamento che si discostano significativamente dalle aspettative culturali e sono rigidi e pervasivi. Non sono semplicemente “tratti caratteriali”, ma configurazioni stabili che possono compromettere le relazioni e l’autoregolazione.

I disturbi d’ansia, i disturbi dell’umore e i disturbi alimentari sono invece condizioni caratterizzate da alterazioni dei sistemi emotivi e motivazionali, spesso influenzate da una combinazione di fattori biologici, psicologici e ambientali. Molti di questi disturbi sono trattabili e possono migliorare significativamente con interventi adeguati.

I disturbi del controllo degli impulsi, come la cleptomania, riflettono difficoltà nel modulare comportamenti automatici o compulsivi. Anche questi appartengono a un livello funzionale, non strutturale.

La distinzione fondamentale tra le categorie è che alcune descrivono differenze strutturali del cervello, mentre altre descrivono stati funzionali o adattamenti psicologici.

Per curiosità e completezza, le 20 categorie del DSM-5:

1| Disturbi del neurosviluppo: neurodivergenza. Informatica: architettura ARM vs x86. Musicale: violino vs pianoforte. Giardino: suolo sabbioso vs argilloso.
2| Disturbi dello spettro della schizofrenia e altri disturbi psicotici: psicopatologia. Informatica: software allucinatorio che genera input falsi. Musicale: distorsore che altera il suono reale. Giardino: funghi tossici che confondono le piante.
3 |Disturbi bipolari e correlati: psicopatologia. Informatica: oscillazioni estreme di overclock/underclock. Musicale: stile che passa da fortissimo a pianissimo imprevedibile. Giardino: siccità e inondazioni cicliche.
4 | Disturbi depressivi: psicopatologia. Informatica: virus che blocca l’elaborazione. Musicale: strumento muto per giorni. Giardino: aridità prolungata che ferma la crescita.
5 | Disturbi d’ansia: psicopatologia. Informatica: antivirus iperattivo con falsi positivi. Musicale: tremolio continuo nelle note. Giardino: spine aggressive che soffocano tutto.
6 | Disturbi ossessivo-compulsivo e correlati: psicopatologia. Informatica: loop infiniti nel codice. Musicale: ripetizione in loop della stessa frase. Giardino: erbacce che invadono in pattern rigidi.
7 | Disturbi correlati a trauma e stress: psicopatologia. Informatica: crash da overload. Musicale: suono distorto post-urto. Giardino: radici danneggiate da tempesta.
8| Disturbi dissociativi: psicopatologia. Informatica: partizioni multiple della memoria. Musicale: cambio improvviso di strumento. Giardino: piante che si “scindono” dal suolo.
9 | Disturbi da sintomi somatici e correlati: psicopatologia. Informatica: alert continui per guasti inesistenti. Musicale: vibrazioni percepite solo dal musicista. Giardino: piante che segnalano “dolore” senza causa.
10 | Disturbi della nutrizione e dell’alimentazione: psicopatologia. Informatica: restrizione di risorse. Musicale: corde non idonee. Giardino: malnutrizione.
11 | Disturbi dell’evacuazione: psicopatologia. Informatica: blocchi nei processi di output. Musicale: interruzioni ritmiche involontarie. Giardino: ristagno idrico cronico.
12 | Disturbi del sonno-veglia: psicopatologia. Informatica: standby irregolare. Musicale: pause forzate. Giardino: cicli luce-buio sballati.
13 | Disfunzioni sessuali: psicopatologia. Informatica: malfunzionamento di periferiche. Musicale: stonature in duetti. Giardino: impollinazione fallita.
14 | Disforia di genere: neurodivergenza (strutturale). Informatica: mismatch tra hardware e software. Musicale: strumento con voce diversa dal corpo. Giardino: fiore con bulbo atipico.
15 | Disturbi da comportamento dirompente, del controllo degli impulsi e della condotta: psicopatologia. Informatica: hack che forza azioni impulsive. Musicale: stile aggressivo e imprevedibile. Giardino: piante invasive che distruggono vicine.
16 | Disturbi correlati a sostanze e disturbi da addiction: psicopatologia. Informatica: dipendenza da update errati. Musicale: doping che altera il suono. Giardino: fertilizzanti chimici nocivi.
17 | Disturbi neurocognitivi: deficit cognitivo. Informatica: RAM degradata con l’età. Musicale: strumento usurato che perde precisione. Giardino: suolo impoverito da erosione.
18 | Disturbi di personalità: tratti di personalità rigidi, configurazioni stabili e rigide di tratti (pensieri, emozioni, comportamenti) che deviano dalle norme culturali e causano spesso sofferenza o compromissione; mescolano un nucleo neurobiologico/persistenete (come il sistema operativo di un computer o lo stile esecutivo di uno strumento musicale) con un impatto funzionale che li avvicina alle psicopatologie, ma senza la stessa enfasi su “sofferenza acuta” o reversibilità. Vengono diagnosticati solo se pervasivi, rigidi e disfunzionali. Informatica: sistema operativo iper-rigido o instabile. Musicale: stile esecutivo pervasivo e immutabile. Giardino: specie dominante spinosa o fragile.
19 | Disturbi parafilici: psicopatologia. Informatica: software cablato su input atipici. Musicale: armonie ossessive non condivise. Giardino: impollinazione su specie sbagliate.
20 | Altri disturbi (specificati/non specificati): trasversale (qualsiasi asse). Informatica: bug non catalogati. Musicale: suoni indefinibili. Giardino: anomalie del suolo non classificate.

I rapporti insiemistici: un modello più accurato di quello intuitivo

Uno degli errori più comuni è immaginare queste categorie come una scala lineare, dove alcune condizioni sono più “gravi” o più “vicine alla malattia” di altre. In realtà, la relazione è meglio rappresentata come una serie di insiemi che si sovrappongono parzialmente.

La neurodivergenza è un insieme che include persone con diverse configurazioni neurologiche. La disabilità intellettiva è un altro insieme. Le psicopatologie sono un altro ancora. Alcune persone appartengono a più insiemi contemporaneamente, altre a uno solo, altre a nessuno.

Un’altra metafora utile è quella delle dimensioni geometriche. Il neurotipo è una dimensione, il profilo cognitivo è un’altra, la salute mentale è una terza. Una persona occupa una posizione specifica nello spazio definito da queste dimensioni. Non esiste una singola linea lungo cui ordinare tutti gli individui.

Dal punto di vista scientifico, questa distinzione corrisponde alla differenza tra caratteristiche strutturali e caratteristiche funzionali. Le caratteristiche strutturali sono relativamente stabili nel tempo e riflettono l’organizzazione fisica del sistema nervoso. Le caratteristiche funzionali sono dinamiche e possono cambiare in risposta all’esperienza, alla terapia o all’ambiente.

Tornando alla metafora del computer, le 19 categorie del DSM-5 oltre alla prima possono riguardare sia un hardware neurotipico che neurodivergente, ad esempio ansie e fobie sono come allarmi o antivirus ipersensibili (falsi positivi cronici) che dipendono da una molteplicità di fattori slegati dal tipo di hardware che ospita il sistema operativo e il software.

Perché allora sembra che le persone autistiche abbiano più disturbi psicologici?

Una delle osservazioni più frequenti è che le persone autistiche sembrano presentare più frequentemente ansia, depressione o altri disturbi. Questo fenomeno ha diverse spiegazioni scientifiche.

La prima è che esiste effettivamente un aumento del rischio, dovuto a fattori biologici e ambientali. Le differenze sensoriali, le difficoltà di adattamento sociale e l’esposizione a stress cronico delle persone divergenti possono aumentare la loro vulnerabilità psicologica.

La seconda è un effetto statistico legato alla diagnosi. Le persone che intraprendono un percorso diagnostico vengono valutate in modo molto più approfondito rispetto alla popolazione generale. Questo aumenta la probabilità di identificare eventuali disturbi psicologici che altrimenti rimarrebbero non diagnosticati.

La terza è il fenomeno della selezione clinica: le persone che cercano valutazione o supporto sono, per definizione, quelle che stanno sperimentando difficoltà. Questo crea l’impressione che la neurodivergenza sia intrinsecamente associata alla sofferenza, quando in realtà si osserva solo la parte della popolazione che entra nel sistema sanitario.

Un quarto fattore è il misdiagnosis, cioè l’errore diagnostico. Alcuni tratti autistici, specialmente negli adulti o nelle donne, possono essere interpretati erroneamente come sintomi di disturbi di personalità o disturbi d’ansia, contribuendo ulteriormente alla sovrapposizione apparente. Anche l’ADHD è spesso soggetto ad errore di diagnosi.

Questo porta a una conclusione importante: l’osservazione clinica non coincide automaticamente con la distribuzione reale nella popolazione.

Fonti scientifiche autorevoli essenziali

Per chi desidera approfondire, le fonti più autorevoli includono il manuale diagnostico dell’American Psychiatric Association, che definisce i criteri diagnostici ufficiali, e la letteratura neuroscientifica pubblicata su database accademici come il National Center for Biotechnology Information, che documenta le basi neurologiche e cognitive delle differenze individuali.

Ulteriori contributi provengono dalla ricerca sul neurosviluppo, sulla comorbidità psichiatrica e sui modelli dimensionali della personalità e della cognizione, che convergono nel mostrare che la mente umana non può essere ridotta a una singola categoria o a una singola scala di normalità.

Questo modello multidimensionale non elimina la complessità, ma la rende comprensibile: non tutte le differenze sono deficit, non tutti i deficit sono patologie, e non tutte le patologie derivano da differenze neurologiche. Sono dimensioni distinte di uno stesso sistema estremamente complesso.

Fonti

Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM‑5), American Psychiatric Association
https://psychiatry.org/psychiatrists/practice/dsm
Differential Diagnosis of Autism and Other Neurodevelopmental Disorders
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10904885/
DSM‑5 and Autism Spectrum Disorders (ASDs): An Opportunity for Identifying ASD Subtypes
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3671160/
Intellectual Disability and Language Disorder
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5801738/
Defining and Determining Intellectual Disability (Intellectual Developmental Disorder): Insights from DSM‑5
https://www.semanticscholar.org/paper/385f63c450834633edfde0c495fb5134cb8e7014
The DSM‑5: Classification and Criteria Changes
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3683251/
Current State of Knowledge on the Prevalence of Neurodevelopmental Disorders in Childhood According to the DSM‑5
https://capmh.biomedcentral.com/articles/10.1186/s13034-022-00462-1
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https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jir.13221
Profile and Development of Adaptive Behavior in Adults with Autism Spectrum Disorder and Severe Intellectual Disability
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpsyt.2024.1470466/full
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https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7964935/
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https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9871920/
Improving the DSM‑5 Approach to Cognitive Impairment: Developmental Prosopagnosia Reveals the Need for Tailored Diagnoses
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11362378